여러분, 혹시 서울에 가면 꼭 가봐야 한다는 '하늘공원'을 아시나요? 오늘은 쓰레기 산에서 하늘공원으로 대변신 한 난지도에 대해 소개해 드릴 예정입니다.
가을이 되면 은빛 억새가 바람에 흔들리는 모습이 정말 아름다워서, 많은 사람들이 사진을 찍으러 찾아가는 곳이에요. 넓은 언덕 위에서 서울 시내를 내려다보면 마치 다른 세상에 온 것처럼 시원한 풍경이 펼쳐진답니다. 그런데 이 예쁜 공원이 사실은 옛날에 커다란 쓰레기 산이었다는 사실을 아는 사람은 많지 않아요. 지금 사람들이 돗자리를 펴고 앉아 도시락을 먹는 그 자리 아래에는, 예전에 수십 년 동안 쌓였던 어마어마한 쓰레기가 잠들어 있는 거예요. 믿기 어렵지만 진짜 있었던 일이랍니다. 오늘은 서울 한복판에 진짜로 쓰레기 산이 있었던 이야기, 그리고 그 산이 어떻게 아름다운 공원으로 변했는지 아주 쉽게 이야기해 드릴게요. 초등학교 3학년 친구들도 술술 읽을 수 있도록 어려운 말은 최대한 빼고 설명해 볼게요.
난지도는 원래 어떤 곳이었을까요?
지금의 하늘공원과 월드컵공원이 있는 자리는 원래 '난지도'라는 이름을 가진 작은 섬이었어요. 한강 옆에 있던 이 섬은 이름부터 예뻤답니다. '난지'라는 말은 난초와 지초라는 향기로운 풀이 가득하다는 뜻이었어요. 옛날 사람들은 이곳을 두고 물이 맑고 풀과 꽃이 가득한 아름다운 땅이라고 말했을 정도예요. 여름이면 시원한 강바람이 불고, 봄이면 들꽃이 가득 피어나는 정말 평화로운 시골 마을이었죠. 이곳에 살던 사람들은 농사를 짓고 물고기를 잡으며 조용하게 살아가고 있었어요.
하지만 1970년대에 들어서면서 서울은 아주 빠르게 커지기 시작했어요. 사람들이 지방에서 서울로 몰려들었고, 새로운 건물과 아파트가 여기저기 세워졌어요. 사람이 많아지니까 자연스럽게 쓰레기도 엄청나게 많이 생겨났어요. 밥을 먹고 남은 음식, 쓰다가 버린 물건, 공사를 하고 남은 부서진 자재까지, 사람이 늘어난 만큼 버려지는 물건도 함께 늘어난 거예요. 그런데 그 많은 쓰레기를 어디에 버려야 할지 아무도 정해두지 않았던 거예요. 처음에는 서울 여기저기에 그냥 쓰레기를 쌓아두었는데, 그러다 보니 동네 곳곳이 지저분해지고 냄새가 나서 큰 골칫거리가 되었답니다. 서울시는 고민 끝에 한강 옆에 있던 조용한 섬, 난지도를 쓰레기를 버리는 장소로 정하게 되었답니다. 사람이 적게 살고 땅도 넓었기 때문에 그곳이라면 쓰레기를 마음 놓고 버릴 수 있다고 생각했던 거예요. 아름다운 풀꽃의 섬이 하루아침에 쓰레기를 받아들이는 곳으로 바뀌게 된 거예요. 이때부터 난지도의 운명이 완전히 달라지기 시작했습니다.
15년 동안 쌓인 거대한 쓰레기 산
1978년부터 서울시는 난지도에 본격적으로 쓰레기를 버리기 시작했어요. 처음에는 그냥 넓은 땅에 쓰레기를 쌓아두는 정도였지만, 시간이 지날수록 그 양이 상상하기 어려울 만큼 늘어났어요. 매일매일 수백, 수천 대의 트럭이 서울 곳곳에서 나온 쓰레기를 싣고 난지도로 향했어요. 음식물 찌꺼기부터 부서진 가구, 공장에서 나온 쓰레기까지 온갖 종류의 쓰레기가 이곳에 쏟아졌답니다.
이렇게 쓰레기를 버리는 일은 1993년까지 무려 15년 동안이나 계속되었어요. 15년이라는 시간 동안 쌓인 쓰레기의 양은 정말 어마어마했어요. 나중에는 쓰레기가 산처럼 높이 쌓여서, 진짜로 커다란 언덕 두 개가 만들어졌을 정도였답니다. 사람들은 이 쓰레기 더미를 '난지도 쓰레기산'이라고 불렀어요. 그 높이가 무려 90미터 가까이 되었다고 하니, 아파트 삼십 층 정도의 높이와 비슷했다고 볼 수 있어요. 정말 상상하기도 힘든 크기지요.
쓰레기가 이렇게 산처럼 쌓이다 보니 여러 가지 나쁜 문제들도 생겨났어요. 쓰레기가 썩으면서 나는 심한 냄새 때문에 근처에 사는 사람들이 힘들어했어요. 창문을 열어놓기도 힘들 정도로 냄새가 심했다고 하니, 그 근처에서 살던 분들의 고생이 정말 컸을 것 같아요. 또 쓰레기 속에서 나오는 더러운 물이 땅속으로 스며들어서 주변 환경을 오염시키기도 했답니다. 이 더러운 물은 '침출수'라고 부르는데, 쉽게 말하면 쓰레기가 썩으면서 흘러나오는 검고 냄새나는 물이에요. 게다가 쓰레기가 썩으면서 눈에 보이지 않는 가스도 계속 뿜어져 나왔어요. 이 가스는 자연히 불이 붙기도 쉬워서 위험한 상황이 생기기도 했대요. 실제로 쓰레기 산 여기저기서 저절로 불이 나는 일도 있었다고 해요. 이렇게 난지도는 서울 사람들이 만든 쓰레기를 모두 떠안으며 점점 병들어가는 땅이 되어버렸어요. 아름다웠던 섬이 아무도 가까이 가고 싶어하지 않는 무섭고 더러운 곳으로 변한 것이죠. 새들도 예전만큼 찾아오지 않았고, 강물도 예전처럼 맑지 않게 되었답니다.
쓰레기 산이 초록빛 공원으로 변신하다
계속 쓰레기를 쌓아둘 수만은 없었던 서울시는 1993년, 마침내 난지도에 쓰레기를 버리는 일을 완전히 멈추기로 결정했어요. 하지만 문제는 그 다음이었어요. 이미 산처럼 쌓여버린 어마어마한 쓰레기를 어떻게 처리해야 할지가 큰 숙제로 남았거든요. 쓰레기를 전부 다른 곳으로 옮기는 건 시간도 오래 걸리고 돈도 아주 많이 드는 일이었어요. 그래서 서울시는 아주 특별한 방법을 생각해냈어요. 쓰레기를 억지로 옮기는 대신, 그 위를 아주 두꺼운 흙으로 덮어서 안전하게 감싸버리기로 한 거예요.
이 작업은 결코 쉬운 일이 아니었어요. 먼저 쓰레기 속에서 계속 만들어지는 위험한 가스를 안전하게 밖으로 빼내는 특별한 관을 여러 개 설치했어요. 이 관은 지금도 하늘공원 곳곳에 남아 있어서, 자세히 살펴보면 커다란 굴뚝처럼 생긴 시설을 직접 볼 수 있답니다. 또 더러운 물이 땅속이나 한강으로 흘러 들어가지 않도록 막는 시설도 함께 만들었답니다. 이런 준비를 끝낸 뒤에야 비로소 두꺼운 흙을 여러 겹으로 덮을 수 있었어요. 흙을 덮는 두께만 해도 몇 미터나 되었다고 하니, 정말 엄청난 공사였다는 걸 알 수 있어요. 그리고 그 흙 위에 나무를 심고 꽃과 풀씨를 뿌리기 시작했어요. 처음에는 아무것도 자라지 않을 것 같던 삭막한 땅이었지만, 사람들의 정성 어린 노력 덕분에 시간이 지나면서 조금씩 초록빛으로 변해가기 시작했답니다. 나무를 심고 물을 주고, 다시 흙을 살피는 이 모든 과정에 정말 많은 사람들의 땀과 노력이 들어갔어요.
이렇게 오랜 시간 정성을 들인 끝에, 2002년에는 두 개의 쓰레기 산이 각각 하늘공원과 노을공원이라는 아름다운 이름을 가진 공원으로 다시 태어났어요. 마침 이 시기는 우리나라에서 월드컵 축구 대회가 열리던 때였는데, 그래서 이 주변 공원 전체를 '월드컵공원'이라고 부르게 되었답니다. 하늘공원은 하늘과 가장 가까운 곳이라는 뜻으로, 가을이 되면 온 산을 뒤덮는 은빛 억새 풀밭으로 아주 유명해졌어요. 바람이 불 때마다 억새들이 물결처럼 흔들리는 모습은 정말 장관이라서, 사진을 찍으려는 사람들의 발길이 끊이지 않는답니다. 노을공원은 해 질 무렵 붉은 노을을 아름답게 볼 수 있는 곳이라고 해서 그런 이름이 붙었답니다. 이곳에는 넓은 잔디밭도 있어서 가족 단위로 나들이를 오거나 반려동물과 산책을 즐기는 사람들도 많이 볼 수 있어요. 예전에는 냄새나고 위험했던 이곳이, 이제는 수많은 사람들이 데이트를 하고 가족들과 소풍을 즐기는 서울의 대표적인 명소가 된 거예요. 겨울에는 눈썰매장이 열리기도 하고, 여름에는 시원한 바람을 맞으며 산책을 할 수 있어서 계절마다 다른 매력을 느낄 수 있는 곳이 되었답니다.
난지도의 이야기는 우리에게 아주 중요한 교훈을 하나 알려줘요. 우리가 아무렇게나 버리는 쓰레기가 얼마나 많이 쌓일 수 있는지, 그리고 그것을 다시 되돌리기 위해 얼마나 많은 시간과 노력이 필요한지를 보여주는 거예요. 쓰레기를 버리는 건 순간이지만, 그것을 다시 깨끗하게 만드는 데는 몇십 년이라는 아주 긴 시간이 걸렸다는 사실을 잊지 말아야겠어요. 동시에 아무리 심하게 망가진 땅이라도 사람들이 마음을 모으고 꾸준히 노력하면 다시 아름답게 되살아날 수 있다는 희망적인 이야기이기도 하답니다. 이것은 어른들뿐만 아니라 우리 친구들에게도 아주 좋은 교훈이 될 수 있어요. 평소에 쓰레기를 함부로 버리지 않고, 분리수거를 잘 실천하는 작은 습관 하나하나가 모여서 우리가 사는 도시를 더 깨끗하게 만들어줄 테니까요. 다음에 하늘공원에 억새를 보러 가게 된다면, 그 아래에 숨겨진 난지도의 특별한 이야기를 꼭 한 번 떠올려 보시면 좋겠어요. 우리가 밟고 있는 그 땅 밑에는, 서울의 지난 역사와 사람들의 노력이 함께 잠들어 있으니까요.